Die Birke – „Vielseitige Frühlingsverkünderin“
Die Birke hat viele unterschiedliche Namen, die auf ihre Eigenschaften hinweisen: „Weißbirke“ aufgrund der Rinde. „Hängebirke“, weil ihre Zweige mähnenartig an den Spitzen überhängen und der Habitus dann im Umriss einer grünen Kaskade gleicht. „Warzenbirke“, da auf der Rinde junger Zweige kleine Harzwarzen sitzen, die ihnen eine raue Beschaffenheit (wie Sandpapier) verleihen. „Steinbirke“, weil sie als Trümmerbesiedler eine wichtige Rolle spielt, und „Sandbirke“, da sie eine extreme Anspruchslosigkeit hinsichtlich Nährstoffbedarf und Wasserversorgung besitzt. In Mitteleuropa ist sie damit die wichtigste Pionierbaumart, die als erste Brach-, Trümmer- und Kahlflächen besiedelt. Als solche blüht sie schon im Alter von wenigen Jahren und produziert jährlich reichlich viel und weitfliegende Samen. Diese sind winzige Nüsse mit zwei Flügeln, die ab August bis zum Herbst millionenfach aus den Birkenkronen heruntersegeln. Diese große Zahl ist für eine Pionierbaumart überlebensnotwendig. Die Blüte findet im April statt. Die Birke ist einhäusig, das heißt, es sitzen sowohl männliche als auch weibliche Blüten am gleichen Baum. Birken sind wie viele andere Baumarten unserer Wälder windbestäubt. Die ca. 5 Mio. Pollenkörner pro Kätzchen (!) werden weithin durch die Luft verfrachtet, was Allergikern im Frühjahr Tränen in die Augen treibt. In der Phänologie gilt ihre Blüte als ausschlaggebend für den Beginn des Vollfrühlings.
Birken spielten vor allem bei nordischen Volksgruppen eine Rolle, wo Birkenrinde zur Abdeckung der Häuser und im Kanubau ebenso Verwendung fand, wie zur Herstellung von Umhängen und Gamaschen. Das Betulin, das für die Weißfärbung der Rinde verantwortlich ist, macht diese zudem schwer verweslich und für Nässe undurchlässig. Diese Eigenart wurde genutzt, indem man die Rinde als Unterlage für Schwellen und Balken auf feuchtem Boden oder eben als Dachziegel verwendete.
Ein weiterer Inhaltsstoff ist der Birkenteer. Seit der Altsteinzeit bis ins Mittelalter wurde diese pechartige Substanz aus der Rinde herausgekocht und als Lederkonservierungsmittel, Wagenschmiere, zum Abdichten von Fässern und Booten und auch als vorzeitliches Kaugummi verwendet. Auch bei feuchtem Wetter gibt die Rinde oft einen guten Zunder ab. Birkenholz ist ein bekanntermaßen hervorragendes Brennholz. Das helle Birkenholz wird aber auch zunehmend im Möbelbau eingesetzt. Früher wurde oft die Birke als Bauholz für die Kinderwiege verwendet.Traditionell werden Birkenzweige zu Besen und Ruten weiterverarbeitet.
Schließlich gilt die Birke als Sinnbild der Frühlingserwachens und der Wiedergeburt, da sie im Frühjahr als einer der ersten unserer heimischen Bäume ihr Grün zeigt. Augenscheinlich wird dies in ihrer traditionellen Verwendung als Maibaum in manchen Gegenden. An das Haus der Verehrten gestellt, dient die Birke als Zeichen der Liebe und als symbolischer Heiratsantrag. Und als „Baum des Schutzes“ wird die Birke an Fronleichnam in die Straßen gestellt, durch die die Prozession führt.
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